Вначале обратимся к тому, что представляло собой крещение Иоанново. А для этого вкратце коснемся этимологии, то есть истории происхождения этого слова. Только в русском языке название совершаемого Иоанном Крестителем ритуала берет свое происхождение от слов Христос и Крест. В греческом тексте Евангелия и во многих европейских языках он называется погружением или омовением — βάπτισμα. Частичные водные омовения, во время которых человек символически смывал с себя греховную скверну, очищался, были хорошо знакомы иудеям и составляли важную обрядовую часть ветхозаветной религии. Однако полное погружение совершалось обычно только над прозелитами — язычниками, желающими принять иудаизм. Это символизировало отказ от прошлой жизни, полное очищение от прежних грехов и заблуждений.

В этом была необычность Иоаннова крещения — он предлагал своим единоверцам совершить обряд, предусмотренный для язычников, давая тем самым понять, что не принадлежность к определенной национальной группе спасает человека, но желание измениться, очиститься от грехов и вести чистую богоугодную жизнь. Именно поэтому крещение Иоанна называется крещением покаяния (Мк 1:4). Иоанн словно бы призывал своих соплеменников стать членами нового богоизбранного народа — Христианской Церкви, в которой, как позже напишет апостол Павел, нет ни Еллина, ни Иудея, ни обрезания, ни необрезания, варвара, Скифа, раба, свободного, но всё и во всем Христос (Кол 3:11).

Но вопрос остается: если это было крещение покаяния, для чего нужно было креститься Господу Иисусу Христу, Который не имел в Себе никакого греха?

Крещение Господне включало в себя ряд символических смыслов. Фигура Иоанна Предтечи стоит как бы на границе времен. Он завершает эру Ветхого Завета и приоткрывает дверь в эпоху Нового Завета. В этом смысле Крещение Господне подводит черту под многовековым периодом истории Древнего Израиля и знаменует вступление человечества в Царство Божие, которое Спаситель принес на землю. Не случайно поэтому сразу после Крещения происходит первое публичное исповедание Иисуса Христа Сыном Божьим: когда выходил из воды, тотчас увидел Иоанн разверзающиеся небеса и Духа, как голубя, сходящего на Него. И глас был с небес: Ты Сын Мой возлюбленный, в Котором Мое благоволение (Мк 1:10–11).

Крещение имеет также другой, одновременно символический и пророческий, смысл. Тайна спасения человечества заключается в том, что истинный Бог и совершенный человек Иисус Христос, будучи абсолютно безгрешным, взял на Себя грехи всего мира. Будучи невинно и несправедливо осужденным на смерть и распятым, Он, по слову апостола Павла, устранил, пригвоздив ко кресту… список наших долгов и прегрешений со всеми предписаниями на наш счет (Кол 2:14; пер. ИПБ им. М. П. Кулакова). Крещение, в котором Иисус символически принял на Себя омытые иорданскими водами грехи человечества, стало таким образом символическим началом Его земного служения и пророчески предвозвестило искупительный крестный путь Спасителя.

Крещение «оказывается тем моментом, когда сжигается мост между предшествующими тридцатью годами и новым периодом в жизни Иисуса, — пишет митрополит Волоколамский Иларион. — Крещение от Иоанна становится для Иисуса прелюдией ко всей Его последующей деятельности. С этого момента начинается Его путь к Голгофе».

В церковной традиции также прочно утвердилось мнение, что Иисус Христос, войдя в воды Иордана, очистил и освятил их Своим погружением. Об этом пишут такие известные богословы и учителя Церкви, как Игнатий Богоносец, Иоанн Златоуст, Григорий Богослов, Кирилл Александрийский и другие святые отцы. Именно в ознаменование и воспоминание этого события каждый год в праздник Крещения Господня совершается великое освящение воды, которая приобретает после этого новые благодатные свойства и затем бережно, как святыня, хранится в течение всего года.